„Mintea este atotputernică şi poate schimba Raiul în Iad şi Iadul în Rai.” – John Milton
John Milton s-a născut în 9 decembrie 1608 în Londra în familia unui notar înstărit. A primit încă din copilărie o educație în spiritul culturii clasice și renascentiste, reușind astfel, ca încă de la o vârstă fragedă să capete o erudiție enciclopedică și capabilitatea de a citi fluent în latină, greacă și ebraică.
Și-a început studiile la St. Paul’s School și Christ’s College, 2 instituții de învățământ foarte prestigioase, iar ulterior a studiat 7 ani la Cambridge. Deși inițial și-a dorit să devină preot, datorită puternicelor sale convingeri teologice, ulterior a renunțat la aceste planuri din cauza dezgustului puternic pe care a început să îl simtă față de dogmatismul din ce în ce mai accentuat al bisericii engleze.
A tradus Psalmul 114
În timp ce era student la St. Paul’s School, la vârsta de 15 ani, Milton a tradus Psalmul 114 din ebraica originală, un text care relatează eliberarea israeliților din Egipt. Această traducere în limba engleză a fost o parafrază poetică în cuplete eroice, iar mai târziu a tradus și a parafrazat același psalm în greacă.
În perioada între1638 și 1639 John Milton a făcut diverse călătorii la Paris și în Italia având ocazia să întâlnească o mulțime de figuri remarcabile, precum Galileo Galilei.
Încă din copilărie Milton a avut o vedere destul de slabă. După 1650 medicii l-au avertizat că pentru a și-o păstra, trebuie să renunțe la orice fel de muncă intelectuală. Neluând în considerație acest sfat, din cauza eforturilor prelungite, Milton a orbit complet în 1652. Restaurarea dinastiei Stuarților a pus capăt activității politice a lui Milton. Orbirea l-a făcut inofensiv în ochii guvernului monarhist și poetul nu a fost supus persecuțiilor.
Ajuns în sărăcie, înconjurat de puținii prieteni, el se îndreaptă din nou spre creația poetică. În această ultimă perioadă a activității sale, Milton creează cele mai remarcabile opere artistice – două poeme mari Paradise Lost (Paradisul pierdut, 1667), Paradise Regained (Paradisul recâștigat, 1671) și tragediile, pe care le-a dictat fiicelor și prietenilor săi.
John Milton este cel mai bine cunoscut pentru Paradise Lost
Însă John Milton este cel mai bine cunoscut pentru Paradise Lost (Paradisul Pierdut), cel mai mare poem epic în limba engleză. Împreună cu Paradise Regained (Paradisul recâștigat, 1671) și Samson Agonistes (Luptătorul Samson, 1671), confirmă reputația lui Milton ca unul dintre cei mai mari poeți englezi.
Paradise Regained (Paradisul recâștigat, 1671) zugrăvește în patru cărți un Cristos complet umanizat, care respinge pe rând tentațiile tot mai nobile ale lui Satan, rămănând credincios misiunii sale de mântuire a omenirii. Poemul dramatic Samson Agonistes (Luptătorul Samson, 1671), care urmează modelul unei tragedii antice, reprezintă chemarea la luptă a unui erou înfrânt, pentru care înfrângerea nu înseamnă prăbușire definitivă, ci așteptare și încredere într-un viitor mai bun și mai drept.
Vreme de două secole, „Paradisul pierdut” a avut, pentru cultura engleză dominată de dogma protestantă, o autoritate aproape nelimitată: imaginea lumii proiectată de el era însuşită fără rezerve şi chiar cei care nu credeau în legenda izgonirii din paradis, o înţelegeau ca pe o figurare a unei catastrofe primordiale, astfel încât cânturile poemei miltoniene erau interpretate ca reprezentări ale «primelor vârste ale umanităţii». (Dan Grigorescu)
În lucrările sale în proză, John Milton a susținut abolirea Bisericii Angliei
În lucrările sale în proză, Milton a susținut abolirea Bisericii Angliei și execuția lui Carol I. De la începutul războaielor civile engleze din 1642 până la mult după restaurarea lui Carol al II-lea ca rege în 1660, a susținut în toate lucrările sale o filozofie politică care se opunea tiraniei și religiei sancționate de stat.
În lucrările sale de teologie, el a apreciat libertatea de conștiință, importanța supremă a Scripturii ca ghid în materie de credință și toleranța religioasă față de dizidenți. În calitate de funcționar public, Milton a devenit vocea Commonwealth-ului englez după 1649 prin gestionarea corespondenței sale internaționale și apărarea guvernului împotriva atacurilor polemice din străinătate.
John Milton s-a stins din viață la 8 noiembrie 1674.